Les agences fédérales aux intérêts concurrents ralentissent la capacité du pays à suivre et à contrôler une épidémie de grippe aviaire très virulente qui, pour la première fois, infecte les vaches aux États-Unis, selon des responsables gouvernementaux et des experts de la santé et de l'industrie.
Cette réponse fait écho aux premiers jours de 2020, lorsque le coronavirus a commencé sa marche meurtrière à travers le monde. Aujourd’hui, certains responsables et experts expriment leur frustration face au fait que davantage de troupeaux de bétail ne sont pas testés pour la grippe aviaire et que lorsque des tests et des études épidémiologiques sont menés, les résultats ne sont pas partagés assez rapidement ou avec suffisamment de détails. Ils craignent que ces retards ne permettent à l’agent pathogène de se déplacer sans contrôle – et potentiellement d’acquérir la machinerie génétique nécessaire pour se propager rapidement parmi les humains. Un travailleur laitier du Texas est déjà tombé malade au milieu de l'épidémie, le deuxième cas américain de ce type de grippe aviaire.
Les responsables et les experts ont déclaré que le manque de mises à jour claires et opportunes de la part de certaines agences fédérales répondant à l’épidémie rappelle des faux pas de communication similaires au début de la pandémie de coronavirus. Ils soulignent notamment l'incapacité de fournir publiquement davantage de détails sur la manière dont le virus H5N1 se propage chez les vaches et sur la sécurité de l'approvisionnement en lait.
"Cela nécessite que plusieurs agences se coordonnent et communiquent en interne, mais surtout en externe, ce qui ne semble pas se produire en raison de différentes cultures, priorités, responsabilités juridiques, expertise scientifique et agilité", a déclaré Katelyn Jetelina, épidémiologiste qui rédige une étude. bulletin hebdomadaire sur les maladies infectieuses et a suivi de près l'épidémie de grippe aviaire. « Ajoutez à cela les défis habituels de l’incertitude scientifique, de la complexité et, franchement, de la pression mondiale, et vous vous retrouvez dans un gâchis totalement inacceptable. »
Un haut responsable de l’administration a déclaré qu’il n’y avait « aucun intérêt concurrent ». Le Bureau de la Politique de préparation et de réponse aux pandémies de la Maison Blanche coordonne la réponse à l’épidémie avec les agences compétentes « qui travaillent rapidement et méthodiquement ». Le gouvernement est « déterminé à partager les résultats dès que possible », a déclaré le responsable, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat pour discuter des délibérations internes.
"Ce travail est une priorité urgente alors que nous travaillons pour garantir l'efficacité continue du système de sécurité du lait de l'État fédéral et renforcer l'évaluation actuelle de [la Food and Drug Administration] selon laquelle l'approvisionnement commercial en lait est sûr", a déclaré le responsable de l'administration. Jusqu'à mercredi, le dépistage du H5N1 dans les troupeaux laitiers était volontaire et limité aux vaches présentant certains symptômes. Le nombre de tests par ferme était également limité. Ce protocole a suscité de vives critiques de la part des experts en santé publique. Alors qu'il est de plus en plus évident que le virus est plus répandu que prévu parmi les vaches, le ministère américain de l'Agriculture a annoncé mercredi que les vaches laitières en lactation doivent être testées pour la grippe aviaire avant de traverser les frontières des États, à partir de lundi.
La responsabilité de surveiller et de contenir l’épidémie est répartie entre trois agences. L'USDA mène l'enquête sur le virus chez les vaches, la FDA supervise la sécurité alimentaire et les Centers for Disease Control and Prevention surveillent les risques pour les personnes. Les agences ont donné des mises à jour individuelles sur leurs parties de l'enquête sur l'épidémie, mais mercredi, c'était la première fois depuis que la grippe aviaire a été détectée chez les vaches il y a quatre semaines que le CDC, la FDA et l'USDA, ainsi que d'autres agences, ont tenu une conférence de presse conjointe. Jeudi, les scientifiques du gouvernement devraient présenter les données de leurs enquêtes lors d'un webinaire organisé par les responsables de la santé de l'État.
Depuis des semaines, les principales agences fédérales ont exprimé leur confiance dans la sécurité de l'approvisionnement commercial en lait, y compris les produits pasteurisés vendus dans les épiceries.
Mais il a fallu deux semaines avant que la FDA ne réponde directement aux questions du Washington Post quant à savoir si l’agence testait le lait sur les étagères des épiceries pour le H5N1. Mardi, l’agence a confirmé que des particules virales avaient été trouvées « dans certains échantillons », mais elle a refusé de fournir des détails. Mercredi, un responsable de la FDA a confirmé que des fragments avaient été trouvés dans le lait sur les étagères, mais a refusé de dire combien d'échantillons l'agence avait testés, combien contenaient des fragments de virus et d'où provenait le lait. Les tests n’indiquent pas si les fragments de virus sont actifs ou morts.
Des tests supplémentaires sont en cours, mais Donald A. Prater, directeur par intérim du Centre pour la sécurité alimentaire et la nutrition appliquée de la FDA, a déclaré que l'agence n'a rien vu qui puisse modifier son évaluation selon laquelle l'approvisionnement commercial en lait reste sûr. "Nous savons également que les évaluations peuvent changer à mesure que nous en apprenons davantage, et nous serons transparents sur tout changement basé sur les données émergentes", a déclaré Prater.
Les autorités cherchent des réponses à d’autres questions clés : elles veulent savoir si le virus se propage entre les vaches par des moyens mécaniques, tels que les équipements de traite, comme le suggèrent les preuves, ou par voie aérienne, ce qui serait plus dangereux et entraînerait une propagation plus soutenue. Ils souhaitent également savoir combien de temps les animaux d’élevage excréteront le virus dans leur lait une fois guéris d’une infection. Et, surtout, ils chercheront à déterminer les risques d’exposition humaine et si des protocoles sont en place au niveau de l’État si d’autres personnes sont testées positives.
L'enquête "implique différents types d'échantillons, différents types d'études et le fait d'être vraiment méthodique sur la façon dont nous abordons les réponses à ces questions autour de choses comme garantir la sécurité de l'approvisionnement alimentaire", a déclaré un haut responsable du gouvernement qui s'est exprimé sous couvert d'anonymat. pour partager des discussions de politique interne.
"Nous n'essayons pas de déclencher l'alarme incendie ici et de suggérer qu'il y a plus de risque pour les gens qu'il n'en existe", a déclaré un autre responsable fédéral de la santé, qui a également parlé sous couvert d'anonymat pour partager les délibérations internes.
La clé de l’épidémie réside dans les vaches.
Les responsables de la santé publique et les experts de l’industrie affirment que l’USDA devrait procéder à des tests plus larges pour brosser un tableau plus clair de l’ampleur de l’épidémie. Le gouvernement a été trop lent à partager des informations génétiques et des études épidémiologiques, ont-ils déclaré. Des tests plus systématiques sur les troupeaux et même sur d'autres animaux réduiraient le risque de propagation du virus à d'autres élevages de bovins et de volailles, ont déclaré des experts en santé publique et des vétérinaires.
"Étant donné qu'il s'agit d'une nouvelle épidémie, les tests doivent être effectués à grande échelle et rapidement, les enquêteurs doivent se rendre dans les fermes touchées, et les scientifiques et les décideurs politiques doivent rassembler tout cela pour établir un plan d'action coordonné", a déclaré Tom Inglesby, directeur de le Johns Hopkins Center for Health Security, a déclaré dans un e-mail la semaine dernière. Inglesby était le tsar des tests de la Maison Blanche lors de la réponse de l’administration Biden au coronavirus.
« Il ne s’agit pas seulement de protéger les intérêts agricoles américains », a déclaré Jennifer Nuzzo, directrice du Pandemic Center de la Brown University School of Public Health. « Il s’agit de protéger la santé humaine, de protéger les travailleurs agricoles qui pourraient être en danger et d’empêcher qu’une autre pandémie ne se produise. »
