Michael Osterholm, spécialiste de longue date des maladies infectieuses au Minnesota et conseiller de Biden à la Maison Blanche, a été une voix de prudence tout au long de la pandémie. Et l’un des plus prudents d’entre nous pour se protéger de la COVID.

En mars, alors que de nombreuses personnes avaient renoncé aux écouvillons nasaux et aux masques, Osterholm a célébré son 70eanniversaire en accueillant quelques invités (testés) pour le dîner et en assistant à un petit spectacle de musique peu fréquenté (portant un masque N-95). Et pourtant, il a contracté sa première infection par le SRAS CoV-2.

Nous avons fait le point avec Osterholm sur son expérience avec la longue COVID, son point de vue sur l’état d’avancement de notre parcours pandémique et pourquoi il dort toujours avec un œil ouvert. Cette interview a été éditée pour des raisons de longueur et de clarté.

Après trois ans d’éducation des gens sur la COVID, vous l’avez finalement compris.
J’étais l’une des trois personnes qui ont toutes été infectées la même nuit. Nous ne savons pas exactement où nous l’avons obtenu. Je pense que la seule fois où nous n’avions pas de masque N-95 ajusté, c’était juste un court trajet en ascenseur dans mon immeuble.

Quand avez-vous développé des symptômes de COVID long?
À la troisième et à la quatrième semaine, la fatigue s’est vraiment aggravée que pendant la maladie elle-même. Et j’ai commencé à avoir des pertes de mémoire. Si vous m’aviez demandé, Qu’est-ce qu’une boisson au champagne et au jus d’orange? Je n’aurais pas pu penser au mot mimosa. Vous pourriez me parler de « Nuits blanches à Seattle » et je pourrais imaginer les deux acteurs, mais je ne pourrais pas vous dire leurs noms.

Ma première réaction a été : « Ah mon dieu, est-ce que c’est la maladie d’Alzheimer précoce ? » Mais en parlant à mes collègues, j’ai commencé à réaliser, bien sûr, que cela faisait probablement partie de cette longue COVID composite. Après environ un mois, la perte de mémoire semblait disparaître, mais la fatigue persistait. Il y avait des moments où je traversais notre condo et j’étais épuisé. Ce n’est vraiment que depuis un mois et demi que j’ai vraiment commencé à me sentir comme si j’étais complètement de retour.

Comment était-ce de vivre une maladie qui peut durer des années?
Si la COVID a jamais été un défi intellectuel pour moi, c’est en termes de ce que j’ai vécu dans toute la colère, la haine et la science. C’est devenu un problème très émotionnel après avoir été infecté. J’ai pensé à toutes ces choses : est-ce mon sort dans la vie pour le reste de mes jours ? Cela m’a seulement donné plus d’empathie pour ceux qui ont eu une COVID persistante, grave et longue. Je pouvais vraiment m’identifier beaucoup plus à eux et ressentir leur frustration et leur peur de ce que l’avenir nous réserve.

Les hospitalisations et les décès liés à la COVID ont diminué. Quelles sont vos préoccupations maintenant?
Je pense que nous sommes clairement à l’arrière de ce que j’appellerais les poussées de la pandémie. Je ne pense pas que nous reviendrons jamais en 2020, 2021 ou 2022. Mais en même temps, l’un des défis que nous avons est que ces variantes changent constamment. Et ce que ces variantes changeantes pourraient faire et comment elles pourraient le faire est quelque chose que nous n’avons pas encore anticipé.

De plus, nous assistons en fait à une population qui, dans de nombreux cas, devient moins immunisée, pas plus. Parce qu’avec le temps, nous savons que la durée de la protection contre le vaccin et l’infection antérieure diminue. Donc, je ne sais pas où ça va aller. Ce n’est pas encore fini avec nous. Je dors toujours avec un œil ouvert en anticipant l’avenir. J’ai appris il y a longtemps dans ce travail que l’espoir n’est pas une bonne stratégie.

Pouvez-vous nous donner un aperçu de votre prochain livre ?
Il s’agit des leçons que nous aurions dû tirer de cette pandémie. Au cours des prochains mois, nous sommes sur le point de voir le système de santé publique de ce pays systématiquement démantelé. Je n’ai jamais rien vu de tel au cours de mes 48 années dans l’entreprise – le montant de récupération qui s’est produit avec les ressources et les fonds.


Nous allons assister à des licenciements majeurs dans les agences de santé publique partout au pays, aux niveaux fédéral, étatique et local. Nous allons voir la recherche considérablement réduite sur les maladies infectieuses.

Qu’est-ce que ce genre de compressions signifie?
Si vous additionnez tout cela, puis que vous réalisez le manque de confiance qui existe maintenant dans la santé publique, je pense que nous sommes moins préparés pour l’avenir que nous ne l’étions en 2019 et 2020. Et il n’est pas nécessaire qu’il en soit ainsi. Nous devons poursuivre nos efforts pour obtenir de meilleurs vaccins.

La grippe saisonnière tue encore beaucoup de gens. Et si nous avions le vaccin du Saint Graal qui avait en fait une large protection, une durabilité et pouvait être administré dans le monde entier sans chaîne du froid de moins 30 degrés? Ne serait-ce pas quelque chose? Aujourd’hui plus que jamais, nous devrions vraiment nous replier sur nous-mêmes et considérer cela comme un objectif stratégique.

Quel est le pire scénario auquel nous pourrions être confrontés?
Il suffit de penser à ce qui suit: si vous regardez le potentiel pandémique du coronavirus, entre le SRAS [syndrome respiratoire aigu sévère] et le MERS [syndrome respiratoire du Moyen-Orient], ils ont tué 15 à 35% des personnes infectées. La bonne nouvelle, c’est qu’ils n’étaient pas aussi contagieux que le SRAS-CoV-2 [responsable de la COVID-19].

Mais le SARS-CoV-2 n’a tué qu’un demi pour cent des personnes, tout au plus. Il n’y a rien dans le livre de recettes biologiques qui dit que nous ne verrons finalement pas un coronavirus aussi infectieux que le SRAS-CoV-2 et qui tue au même rythme que le MERS et le SRAS.

Quels conseils donneriez-vous au sujet des nouveaux boosters qui sortiront plus tard cet été et cet automne?

S’il vous plaît, soyez boosté. Nous voyons déjà que le booster XBB peut avoir une bonne protection.

Rachel Hutton est journaliste généraliste pour le Star Tribune.