L'urgence COVID pourrait prendre fin après 3 longues années - mais le virus est toujours une menace
Le comité de l'OMS se réunit vendredi pour discuter de la question de savoir si la pandémie représente toujours une urgence mondiale
Le Dr Allison McGeer a passé les premiers jours de 2020 à espérer qu'elle se trompait.
Microbiologiste à Toronto, qui a survécu à une infection par le SRAS en 2003 , McGeer savait que l'étrange pneumonie inexpliquée qui se propageait en Chine pouvait exploser en quelque chose de bien pire.
Elle l'a dit lors d'une réunion provinciale au cours de la dernière semaine de janvier de cette année-là. "Cela va être affreux", se souvient-elle avoir dit aux responsables. "Et en particulier, les soins de longue durée vont être catastrophiques."
Peu de temps après, son fils a demandé combien de temps durerait la crise. La sombre prédiction de McGeer : 18 mois.
"Et même c'était une sous-estimation assez importante", a-t-elle récemment déclaré à CBC News.
Cela fait maintenant plus de trois ans que le SRAS-CoV-2 a commencé sa marche autour du monde, d'abord en tant que virus totalement étranger à l'homme, puis en tant qu'agent pathogène évolutif capable de se faufiler au-delà de notre système immunitaire aiguisé, infectant même ceux qui ont développé une immunité contre des infections ou des vaccinations antérieures.
Vendredi, un comité de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) doit se réunir pour déterminer si la pandémie de COVID-19 représente toujours une urgence de santé publique mondiale.
Plusieurs experts qui ont parlé à CBC News ont déclaré que, quelle que soit la décision de l'OMS dans les jours à venir, le COVID restera une menace pour notre santé collective pour les années à venir – pour une liste de raisons différentes – même si les gouvernements et le public avancent.
"Je sais que c'est ce qui se passe à la fin des pandémies", a déclaré McGeer, "mais le regarder en temps réel est un peu déprimant."
COVID continue de trouver de nouvelles victimes
Il y a des raisons d'être optimiste quant à la trajectoire de la pandémie de COVID, même si ce virus a fait des millions de morts.
À l'heure actuelle, la majorité des Canadiens sont vaccinés, ce qui protège en grande partie contre les maladies graves. Des médicaments comme Paxlovid sont disponibles pour les groupes à haut risque, et les médecins de soins intensifs ont appris à mieux traiter ceux qui tombent gravement malades.
À la mi-2022, les Canadiens vaccinés et boostés étaient trois fois moins susceptibles d'être hospitalisés – et cinq fois moins susceptibles de mourir – que les personnes qui n'avaient pas reçu un seul vaccin, selon les chiffres fédéraux .
Les données d'une équipe de recherche de la Colombie-Britannique suggèrent également que le SRAS-CoV-2 a infecté la plupart de la population au moins une fois, offrant à de nombreuses personnes un mélange d'immunité protectrice grâce à la fois à l'exposition virale et aux vaccins. Mais la plupart ne signifie pas tout le monde, a souligné McGeer.
COVID a encore tué des centaines de Canadiens chaque semaine pendant une grande partie de l'année dernière , et même maintenant, le virus continue de faire de nouvelles victimes avec une sinistre régularité, a-t-elle déclaré, y compris des personnes âgées isolées et d'autres personnes à haut risque qui ont réussi à éviter le virus tout en prenant des précautions. .
"Nous avons trop de personnes âgées qui ne sont pas encore infectées pour que cela plafonne", a déclaré McGeer.
Dans des remarques publiques plus tôt cette semaine , le directeur général de l'OMS, Tedros Ghebreyesus, a déclaré que depuis début décembre, le nombre de décès hebdomadaires signalés dans le monde par COVID a augmenté, avec plus de 170 000 décès signalés au cours des huit dernières semaines seulement.
"Bien que je ne préjuge pas de l'avis du comité d'urgence", a-t-il déclaré, "je reste très préoccupé par la situation dans de nombreux pays et par le nombre croissant de décès".
Les personnes âgées font partie des groupes les plus vulnérables aux problèmes de santé graves – et à la mort – même s'ils sont vaccinés contre le COVID. Et pourtant, peu a été fait pour protéger les personnes les plus fragiles vivant dans les maisons de soins nord-américaines, a déclaré Bill Hanage, professeur agrégé d'épidémiologie et codirecteur du Center for Communicable Disease Dynamics à la Harvard TH Chan School of Public Health.
"Je pense que c'est un peu fou que nous [n'ayons pas] développé auparavant des moyens de tester rapidement et de manière robuste les personnes qui travaillent dans des maisons de soins infirmiers, pour les empêcher d'introduire des virus respiratoires", a-t-il déclaré.
Le chercheur Dr Donald Vinh, professeur agrégé au département de médecine de l'Université McGill, a déclaré qu'il est également important de reconnaître que le risque individuel peut changer avec le temps.
Outre le vieillissement de base, il existe une multitude de façons dont même les personnes à faible risque peuvent éventuellement devenir plus vulnérables au COVID. Une jeune femme en bonne santé qui tombe enceinte deviendrait alors plus à risque, a noté Vinh. Un homme d'âge moyen qui a une leucémie ou un lymphome ou qui a besoin d'une greffe d'organe - un changement similaire.
"Nous devons nous rappeler que les groupes à risque sont très fluides, et vous pourriez vous retrouver dans ce groupe à risque", a-t-il déclaré.
Le SRAS-CoV-2 continue d'évoluer
Il est également possible que ce virus évolue pour devenir intrinsèquement plus grave et capable de provoquer des maladies plus graves, mettant en danger un spectre beaucoup plus large de la population.
Une courbe de ce genre pourrait amener l'OMS à nommer une nouvelle variante préoccupante . ("Pi" devrait venir ensuite dans la convention de dénomination de l'alphabet grec de l'organisation , après Omicron.)
Jusqu'à présent, ce n'est pas ainsi que le SARS-CoV-2 mute. Les scientifiques disent que la famille régnante de sous-variantes Omicron continue de se transformer de manière à rendre ce virus plus contagieux, ce qui lui permet de mieux se verrouiller sur nos cellules, de contourner nos défenses de première ligne et d'infecter de plus en plus de personnes.
Cela est contré par des niveaux croissants d'immunité dans l'ensemble de la population mondiale, a déclaré Hanage.
« À moins qu'il n'y ait une grande évolution de la part du virus – qui ne peut pas vraiment être prévue dans les moindres détails – nous pouvons nous attendre à ce que cela continue », a-t-il ajouté. "Et ainsi, cela deviendra de plus en plus une partie de quelque chose avec lequel nous vivons."
Les scientifiques surveillent de près l'évolution mondiale du virus, au cas où le SRAS-CoV-2 muterait dans une direction différente, en particulier compte tenu de l' augmentation du nombre de cas parmi les 1,4 milliard d'habitants de la Chine depuis que le pays a abandonné ses politiques strictes de zéro COVID. Pourtant, jusqu'à présent, il n'y a pas de signes précurseurs d'une nouvelle variante, selon les données publiées par le gouvernement chinois .
"Chaque jour qui passe, la probabilité que nous obtenions Pi, je pense, diminue", a déclaré McGeer.
Mais, comme le monde en a été témoin lorsque Omicron a fait irruption sur la scène, c'est un jeu de nombres. Le virus n'a pas besoin d'évoluer pour devenir plus mortel pour faire des ravages au niveau de la population - il doit juste pouvoir se propager au plus grand nombre de personnes possible.
La capacité des vaccins à prévenir la transmission a « diminué »
Le monde est maintenant confronté à la variante la plus hautement transmissible à ce jour, et bien que les vaccins aident toujours à prévenir les maladies graves et la mort, leur capacité à protéger les gens contre l'infection et la transmission a « considérablement diminué », a déclaré le chercheur Akiko Iwasaki, professeur Sterling d'immunobiologie et biologie moléculaire, cellulaire et du développement à l'Université de Yale.
Cela donne au virus des opportunités d'infection continues dans un avenir prévisible.
Alors que des vaccins à ARNm bivalents mis à jour sont disponibles pour cibler à la fois les sous-variantes d'Omicron et les souches antérieures, dans l'ensemble, les vaccins COVID sont de plus en plus incompatibles avec les variantes en circulation, a déclaré Matthew Miller, immunologiste et chercheur à l'Université McMaster.
« Nous devons encore générer de meilleurs vaccins – des vaccins plus durables et plus larges », a-t-il ajouté. "Et quelle sera la bonne stratégie pour y parvenir, reste une question." (L'équipe de recherche de Miller travaille sur un vaccin contre le coronavirus inhalé , qui est récemment entré dans les essais cliniques de phase deux.)
Vinh craint également qu'un virus en constante évolution signifie que nous allons également rattraper notre retard en termes de traitements et de médicaments efficaces.
"En fait, certains des médicaments que nous avons utilisés au cours des trois dernières années sont devenus essentiellement obsolètes parce que le virus a continuellement changé", a-t-il déclaré.
COVID n'est pas encore saisonnier ou prévisible
Un autre défi avec COVID à l'avenir est que le virus est imprévisible.
Cela fait écho à un vieil adage médical sur la grippe : si vous avez vu une saison grippale, vous avez vu une saison grippale. (Puisque il n'y en a pas deux exactement identiques.)
Cette incertitude est beaucoup plus prononcée avec COVID. Avec trois années de données derrière nous, il n'y a toujours pas de pic hivernal saisonnier clair ou d'accalmie estivale, mais des pics et des vallées plutôt dramatiques au cours des premières années, suivis de la première poussée massive d'Omicron et de vagues d'infections depuis .
McGeer a déclaré qu'elle espérait que ce virus finirait par s'installer dans un schéma plus prévisible, bien que cela ne se produise pas aussi rapidement que quiconque le souhaiterait.
"Mais s'il décide de ne pas être saisonnier", a-t-elle déclaré, "ce sera juste un peu plus difficile."
Long COVID reste une énigme
Si l'OMS considérait que l'urgence mondiale était terminée alors que le COVID circulait toujours à des niveaux élevés, plusieurs experts médicaux craignaient que cela ne dissuade les gouvernements de financer la recherche sur l'état post-COVID, le terme formel pour ce que l'on appelle familièrement le long COVID.
"Le syndrome infectieux post-aigu - qui inclut désormais le long COVID - existe depuis très longtemps mais n'a pas été sérieusement étudié, principalement en raison d'un manque de financement et d'un manque de reconnaissance", a déclaré Iwasaki.
"Les gens sont très fatigués de penser au COVID, de devoir porter des masques ou d'obtenir un autre rappel... mais en même temps, d'où je me tiens, je vois tant de millions de personnes souffrant de long COVID sans bon diagnostic ou une thérapie", a poursuivi Iwasaki.
"J'espère que, quelle que soit la déclaration, cela ne diminuera pas la recherche dont on a cruellement besoin."
COVID ne sera pas la dernière pandémie
Alors que le bilan de la COVID se fera sentir pendant des années, la dynamique de cette pandémie a radicalement changé depuis les jours sombres de 2020, ou la vague dévastatrice d'Omicron du début de 2022.
Pendant une grande partie de cette période, les hôpitaux et les systèmes de santé ont été débordés, a déclaré le Dr Isaac Bogoch, spécialiste des maladies infectieuses au University Health Network de Toronto.
« Nous admettions des adultes dans des unités de soins intensifs pédiatriques. Nous avions des tentes installées à l'extérieur des hôpitaux pour soigner les patients. Nous faisions venir du personnel d'autres provinces pour nous aider. Il restait peu ou pas de lits de soins intensifs en [Ontario]. poussaient les gens à des centaines de kilomètres pour un lit de soins intensifs », se souvient Bogoch. "C'était horrible."
Il y a eu des décès dévastateurs parmi les résidents des établissements de soins de longue durée au Canada , mais même des personnes plus jeunes et en meilleure santé contractaient également de graves infections au COVID avant le développement de thérapies et de vaccins, a-t-il déclaré.
La situation a depuis changé. Mais le monde a-t-il tiré des leçons des jours les plus sombres de COVID - et des années de défis à venir ?
"J'espère que [les responsables de l'OMS] reconnaissent que même si cela ne répond pas aux critères d'une urgence de santé publique de portée internationale, cela ne signifie pas que la menace ou le risque est passé", a déclaré Bogoch.
McGeer emphasized the critical nature of ongoing viral surveillance and sequencing, along with pandemic preparedness efforts.
But she said given the turnover in governments and public health agencies, the world's "institutional memory is probably not going to make it to the next pandemic."
And that's a problem, since it's not if another global health threat will hit — but when.
"Pandemics are a certainty," said McGeer. "The only question is, what they'll be, and how bad they'll be."
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